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金屬氫作為未來的高密度、高儲能材料，一直是人類夢寐以求的能源物質(zhì)。90多年來，人們一直在嘗試以金屬的形式生產(chǎn)氫，并為此作出了不懈的努力，但始終沒有得到穩(wěn)定的金屬氫樣品。
從理論上講，在超高壓下可以得到金屬氫，一旦夢想成真，將給世界科技帶來革命性的變化。然而，要獲得金屬氫樣品，科學家們還需要進一步研究。
最誘人性能 傳說具有室溫超導能力
早在1935年，英國物理學家就預(yù)言，在一定的高壓下，任何絕緣體都可以變成導電金屬，而不同的材料需要不同的壓力才能變成導電金屬。
金屬氫是指液態(tài)或固態(tài)氫在超高壓下變成的導電體，由于導電是金屬的特性，故稱為“金屬氫”，金屬氫的成功生產(chǎn)，不僅意味著人類發(fā)現(xiàn)了一種全新的高密度、高儲能材料，而且可能會掀起一場科技革命。
這一發(fā)現(xiàn)意義重大，以至于世界各地的許多研究小組都聲稱他們已經(jīng)成功獲得了金屬氫，但他們的競爭對手卻對此表示高度懷疑。
為什么這種常見元素的“金屬版”如此受重視？金屬氫研究的倡導者列舉了一些例子。例如，當金屬氫轉(zhuǎn)化為氫分子時，會釋放出大量的熱能，有可能成為突破性的火箭燃料。再比如，據(jù)說木星這樣的氣態(tài)巨行星的核心是由金屬氫等材料構(gòu)成的。因此，一些行星科學家認為，如果我們能夠在實驗室中成功生產(chǎn)出金屬氫，我們或許能夠更好地了解這些行星。它是如何形成的。然而，金屬氫最吸引人的特性是傳說中的室溫超導性——它允許電流流動而不會損失任何能量。
澳大利亞的海倫·梅納德·凱斯利（Helen Maynard Kessley）表示，基于所有這些原因，如果一項實驗成功產(chǎn)生金屬氫，將在科學界引起轟動?！拔艺J為金屬氫的研究人員希望獲得諾貝爾獎”。
將氫壓入金屬并承受比地核更高的壓力
盡管具有誘人的潛力，但生產(chǎn)金屬氫的過程既困難又曲折。
先說一下氫的獨特特性，氫是宇宙中含量最多的元素，但也是宇宙中最簡單的元素，由單個電子組成的氫與鋰、鈉和鉀等堿金屬一起位于元素周期表的第一列。鋰、鈉、鉀三種元素以固體形式存在于地球上，可以導電。氫氣通常以氣體形式存在，要把它變成金屬，每個氫原子核必須緊緊地結(jié)合在一起，讓它們的電子變得“不受位置限制”，也就是說，讓它們可以在原子周圍自由移動，從而產(chǎn)生導電性。
最早意識到這種轉(zhuǎn)變可能性的是物理學家尤金·維格納和希拉德·貝爾·亨廷頓。他們早在 1935年就做出預(yù)測，使氫的行為與元素周期表中的鄰居一樣，關(guān)鍵是壓力——超壓力。
在極端壓力下，氫分子之間的距離會變得很近，迫使原本在原子核周圍運動的電子變成自由電子，穿梭在整個高壓氫塊中。這種氫塊將表現(xiàn)出金屬固體、堅硬、有色和導電的特性。這種氫結(jié)構(gòu)被稱為“金屬氫”。
要做到這一點，需要近400千兆帕斯卡（GPa）的壓力，這是大氣壓的400萬倍，相當于一個大噴氣機在小針頭上的重量，至少在實驗室里要達到這么大的壓力是很有挑戰(zhàn)性的。 “實際上，100GPa以上的壓力，很少有人能做到。”凱斯利說。
科學家們正在為生產(chǎn)金屬氫所需的超壓而不懈努力，最早接近這種壓力的時間是1998年。來自紐約康奈爾大學和馬里蘭大學的工程師團隊在一種稱為“金剛石鐵砧”的材料上對氫樣品施加壓力。
“金剛石鐵砧”實際上是一對超鋒利的金剛石。它的尖端非常小，只有人類頭發(fā)直徑的四分之一左右。雖然很小，但研究人員可以在這些尖端之間捕獲一些氫分子。接下來，他們設(shè)法將兩個金剛石鐵砧推到一起，擠壓它們之間的氫分子。最終，在打破 15 對金剛石鐵砧后，研究人員終于設(shè)法將尖端之間的壓力調(diào)整到接近地核內(nèi)部的342GPa-a值。理論上，這個壓力應(yīng)該足以金屬化氫，但氫分子仍然無動于衷。
四年后，由法國原子能委員會(CEA)的Paul Laubaire領(lǐng)導的一個研究小組認為，這樣的結(jié)果在意料之中。估計氫產(chǎn)生金屬豐度的壓力值是基于氫原子中可用電子的兩種不同能態(tài)之間的“間隙”——間隙會隨著壓力的增加而縮小，從而改變電子吸收或發(fā)射的方式的光。在間隙即將閉合且材料變?yōu)榻饘僦埃瑲潆娮游展獾话l(fā)光，這導致材料變得越來越不透明。然而，一旦間隙完全閉合并且電子可以以自由移動的電導體的形式存在，它們將重新發(fā)射吸收的光能，使材料具有高反射性。
根據(jù)觀察，勞拜爾和他的同事認為，將氫轉(zhuǎn)化為金屬態(tài)需要大約 450 GPa。
金屬氫樣品在爭議中誕生并“意外”丟失
又過了13年，終于達到了生產(chǎn)金屬氫的目標。事實上，最終壓力已達到495 GPa，研究人員也見證了氫獲得金屬豐度的過程。至少，哈佛大學的兩位研究人員 Diaz 和 Isaac Sivilla 在 2017 年發(fā)表在《科學》雜志上的同行評審論文中是這樣聲稱的，在美國哈佛大學發(fā)布的新聞稿中，Silvera 將這一成就稱為“高壓物理學的圣杯?！?/span>
但勞拜爾并不同意這種說法。他在接受《自然》雜志采訪時說，“這篇論文根本沒有說服力?！边@是因為論文中得到的所謂金屬豐度只是基于氫反射率的測量結(jié)果：在495 GPa時，它變得有光澤。但可能還有其他原因。例如，金剛石尖端上的氧化鋁涂層可能會在巨大的壓力下改變氫的反射率。
此外，壓力讀數(shù)是根據(jù)鉆石在高壓下的振動模式推斷出來的，而不是直接測量的。因此，聲稱的壓力未能讓其他研究人員相信壓力可能不會超過350GPa。
德國美因茨馬克斯普朗克化學研究所的 Mikhail Eremetz 也在嘗試制造金屬氫，他和他的同事亞歷山大·德羅茲多夫 (Alexander Drozdorf) 表示，哈佛研究人員發(fā)表的數(shù)據(jù)無法找到令人信服的金屬氫證據(jù)?！俺艘媒饎偸砻嫱繉臃瓷渎实淖兓瘉肀硎究赡苄灾?，壓力測量也模糊不清?！?/span>
顯然，現(xiàn)在需要做的是：重復實驗。但說起來容易做起來難，因為這種實驗是自我毀滅的。
Dias 和 Sivela 一直擔心氫樣本的脆弱性，這也是他們限制測量數(shù)量和范圍的原因。更重要的是，在宣布了他們具有里程碑意義的成就并準備進一步研究后，他們發(fā)現(xiàn)樣本已經(jīng)消失了。
兩年過去了，他們?nèi)匀徊恢腊l(fā)生了什么。金屬氫的碎片——如果它們真的被轉(zhuǎn)化為金屬氫——只有 10 微米厚，這可能是從兩個金剛石砧的抓地力中滑落的。它滑到儀器底部并丟失了，或者它可能已經(jīng)蒸發(fā)了。但他們?nèi)匀粓苑Q他們“非常有信心我們已經(jīng)觀察到金屬氫的存在”。
在爭議中前行，金屬氫的發(fā)現(xiàn)之門終將打開
科學家之間的這場爭論也為最終發(fā)現(xiàn)金屬氫打開了大門。
2019 年 6 月，Laubair 在一篇題為“接近425GPa時向金屬氫轉(zhuǎn)變的一級相變觀測結(jié)果”的論文中提出了他們的觀點。這篇論文由他和他在 CEA 的同事 Florent Oselli 以及法國同步加速器 SOLEIL 研究所的 Paul Dumas 共同撰寫。
“我們展示了在接近 425GPa 的壓力條件下從絕緣體分子固體氫到金屬氫的相變?！彼麄冋J為，之所以能夠?qū)崿F(xiàn)這種壓力，是因為奧塞利幫助開發(fā)了一種新型金剛石鐵砧。
Eremetz 認為這些觀察結(jié)果很有趣，但遠非結(jié)論性的。迪亞茲指出，要證明金屬態(tài)的存在，至少必須證明這兩件事之一：一是證明當溫度接近絕對零時，電導率仍然有限；另一種是證明材料的反射率隨著波長的增加而增加——但他認為這些點都還沒有被揭示。
迪亞斯還指出，許多觀察結(jié)果之前實際上已經(jīng)被其他研究團隊看到過。埃雷梅茨還表示，許多這些“新”結(jié)果之前已經(jīng)報道過，其中一些是他的研究團隊報道的。
對于像梅納德·凱斯利這樣的外部觀察者來說，獲得明確答案的唯一方法是等待他們的論文發(fā)表在同行評審的期刊上。“作為一名科學家，我必須尊重同行評審的意見?！彼f。
我們?nèi)绾慰创@些實驗和爭議？我們是否還需要再等90年才能獲得未來的終極能源？迪亞茲和西維拉聲稱他們重復了之前的實驗并觀察到了相同的結(jié)果?！按蠹s一年前，我們在高壓下復制了一個樣本，但由于技術(shù)原因，我們無法測量壓力，所以我們沒有發(fā)表。”西維拉說。
迪亞斯后來被調(diào)到美國羅徹斯特大學，“我正在建設(shè)一個新實驗室，一個有能力生產(chǎn)金屬氫的實驗室，我相信我們可以復制這項研究。”
科學家不會被動等待。越來越多的人在為之努力，雖然可能有三四個人同時重復對方的工作，每個人都會聲稱自己是第一個。拉斯維加斯內(nèi)華達大學高壓系統(tǒng)研究員 Ashkan Salamat 說：“金屬氫的開發(fā)是我們共同的目標，雖然我們不知道它是液體還是固體，還是一種室溫超導體，我們現(xiàn)在需要做的就是共同回答這些問題。”
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